Pomocí metod, jako je tlakování a stříhání, se pevné plasty přeměňují na stejnoměrnou a konzistentní taveninu, která je pak dopravována do následujícího stupně zpracování. Výroba této taveniny zahrnuje procesy, jako je přimíchávání přísad (např. předsměsi), mísení pryskyřic a začleňování přebroušených materiálů. Výsledná tavenina musí být homogenní jak z hlediska koncentrace, tak teploty. Aplikovaný tlak musí být dostatečně vysoký, aby účinně vytlačil viskózní polymerní materiál.
Plastový extrudér provádí všechny výše uvedené procesy v bubnu vybaveném rotujícím šnekem a spirálovými kanály. Plastové pelety vstupují do sudu přes násypku umístěnou na jednom konci a jsou následně dopravovány šnekem směrem k opačnému konci sudu. Aby se zajistilo vytvoření dostatečného tlaku, hloubka šnekových letů se progresivně zmenšuje s rostoucí vzdáleností od násypky. Vnější topná tělesa-v kombinaci s vnitřním teplem generovaným třením mezi plastem a šroubem-způsobují měknutí a roztavení plastu. Konstrukční požadavky na plastové extrudéry se často výrazně liší v závislosti na konkrétním zpracovávaném polymeru a zamýšlené aplikaci. Existuje mnoho konstrukčních možností, včetně variací ve vypouštěcích otvorech, zahrnutí více vstupních otvorů, začlenění specializovaných míchacích prvků podél šneku, systémů pro ohřev nebo chlazení taveniny, provozu bez externích zdrojů tepla (adiabatická extruze), nastavení relativní vůle mezi šnekem a bubnem a variací v počtu použitých šneků.
